Wat aloha eigenlijk betekent

Ik ben de tel kwijtgeraakt van hoeveel plekken op Oahu het woord aloha verkopen. Het staat op t-shirts die netjes opgestapeld liggen aan Kalakaua Avenue, op de luifel van een poke-tent, op de naam van een touringcar, op een welkomstbord op de luchthaven nog voordat je je bagage hebt opgehaald. Zeg het terug tegen de persoon achter de balie van de autoverhuur en je krijgt een oprechte glimlach. Ergens in die uitwisseling is een woord dat in de Native Hawaiiaanse cultuur iets heel specifieks en veeleisends betekent, versleten geraakt tot een begroeting, een afscheidsgroet en een merknaam.

Ik wil proberen het verschil te beschrijven, omdat ik denk dat het ertoe doet voor iedereen die tijd doorbrengt op dit eiland, en omdat het verkeerd begrijpen een makkelijke, begrijpelijke vergissing is.

Een woord dat iets van je vraagt

Zoals ik het heb horen uitleggen door Native Hawaiiaanse vrienden, en zoals het blijkt uit hoe mensen zich hier daadwerkelijk gedragen, is aloha niet in de eerste plaats een gevoel dat je hebt. Het lijkt meer op een maatstaf waaraan je gehouden wordt. Het draagt het idee van wederkerigheid in zich: als iemand je zorg biedt, het land inbegrepen, ben je iets verschuldigd terug. Het draagt respect voor ouderen, voor familie, voor mensen die je net hebt ontmoet en misschien nooit meer zult zien. Het draagt een gevoelde verantwoordelijkheid voor het land zelf, het idee dat een plek niet zomaar decor is dat je consumeert, maar iets waarmee je een relatie hebt en waarvoor je verantwoording aflegt.

Dat is een heel ander object dan “hallo” gedrukt op een sleutelhanger.

Dit alles betekent niet dat de toeristische begroeting nep is of dat het gebruik ervan onbeleefd is. Van bezoekers wordt niet verwacht dat ze al vloeiend zijn in een wereldbeschouwing wanneer ze aankomen. De wrijving komt uit iets specifiekers: een hele industrie, waaronder mijn eigen site, die bestaat dankzij toerisme, heeft een woord met diepe verplichtingen genomen en het verkocht als sfeer. Een resort kan zijn lobby de “Aloha Court” noemen zonder dat dit iets vraagt van het resort of van de gast. Die kloof, tussen een woord dat historisch iets eiste en een woord dat nu wordt gebruikt om een kamerupgrade te verkopen, is wat sommige Native Hawaiians werkelijk vermoeiend vinden, zeker wanneer het herhaald wordt door mensen die hier vier dagen zijn en niets achterlaten dan een goede recensie.

Waar je het echt kunt zien, niet alleen horen

De duidelijkste plek waar ik het verschil tussen de twee gebruiken van aloha heb gevoeld, was niet bij een luau of in een cadeauwinkel, maar in gewone interacties die niets met toerisme te maken hebben. Een bestuurder op de H-1 die drie auto’s voor zich laat invoegen met een shaka uit het raam, geen getoeter, geen irritatie. Een vreemde op een markt in Chinatown die je naar de kraam brengt die je zocht in plaats van er alleen naar te wijzen. Een oudere vrouw bij een bushalte bij Kapiolani Park die vroeg waar ik vandaan kwam, en vervolgens vijf minuten besteedde om zeker te weten dat ik wist welke bus daadwerkelijk naar Diamond Head ging, ongevraagd, zonder iets terug te verwachten. Geen van deze mensen zei het woord aloha. Dat hoefde ook niet. Het gedrag was het punt.

Die ontmoeting in Chinatown stond niet op zichzelf. Het is het soort dingen dat gebeurt wanneer je genoeg vaart mindert om een buurt echt te doorlopen in plaats van hem vanuit een busraam te fotograferen, en het is een groot deel van de reden waarom ik een aparte Chinatown food walk-gids schreef zoals ik dat deed: als een route die is opgebouwd rond het praten met mensen bij de kraampjes, niet alleen etend je weg door de straat. Het gesprek bij de bushalte is hetzelfde verhaal in een andere setting. Honolulu’s openbaar busvervoer, TheBus, is niet snel en niet glamoureus, maar erin rijden brengt je dichter bij de mensen die hier daadwerkelijk wonen op een manier die een huurauto nooit zal doen, en ik heb uitgelegd hoe het werkt, samen met de nieuwere Skyline-metro, in een gids over TheBus en Skyline.

Vergelijk dat met een activiteitenbedrijf dat “Aloha Adventures” op zijn busje stempelt en niets biedt dat afwijkt van welke touroperator dan ook, waar ook ter wereld. Het woord doet daar marketingwerk, geen cultureel werk. Ik denk niet dat dat het bedrijf oneerlijk maakt, precies, maar het is de moeite waard om als bezoeker het verschil op te merken, omdat het verandert wat je mag verwachten. Een gebrande begroeting is geen culturele uitwisseling, en het als zodanig behandelen kan een plek tot louter decor platslaan.

Dit is deels waarom ik steeds terugkom op het punt dat Waikiki een echte, dichtbevolkte, commercieel opgebouwde wijk is, niet het hele eiland en geen vervanging voor de Hawaïaanse cultuur. Ik heb daar apart meer over geschreven, in een stuk over waarom Waikiki niet het hele eiland is, en ik denk dat dat net zo goed geldt voor taal als voor geografie.

Het luau-vraagstuk, kort

Luaus staan precies in het middelpunt van deze spanning, en daarom ga ik de vraag hier niet oplossen. Een moderne commerciële luau, of het nu een strandshow is bij Waikiki of een grotere productie elders op Oahu, is een betaald entertainmentproduct met een script, een schema en een bar. Dat maakt het niet automatisch hol. Sommige worden geproduceerd door Native Hawaiiaanse performers die echte trots hebben in het materiaal, en sommige bezoekers vertrekken met een duidelijk beter besef van Polynesische geschiedenis en dans dan waarmee ze binnenkwamen.

Maar het is terecht om te vragen wat er wordt verkocht, en aan wie de opbrengsten en het vertelgezag eigenlijk toebehoren. Als die vraag je interesseert voorbij één avondje entertainment, heb ik de argumenten aan beide kanten uiteengezet in een apart stuk over het authenticiteitsdebat rond luaus, en ik verwijs je liever daarnaartoe dan het hier in een paar alinea’s te proberen beslechten.

Als je het volledige beeld wilt voordat je boekt, zou ik een duidelijk overzicht lezen van wat je kunt verwachten bij een luau, zodat de avond niet als een verrassing aanvoelt, en een apart overzicht van de beste luaus op Oahu als je nog aan het beslissen bent welke bij jouw reis past.

Wat ik wel gewoon wil zeggen: een avond boeken zoals de Queens Waikiki Luau of de Kaula luau show met optioneel diner is een redelijke manier om een avond door te brengen, en ik heb van beide soorten shows op dit eiland genoten. Ga er alleen van uit dat het een productie is, geen antropologieles, dan zal het je beter bevallen, hoe dan ook.

Hoe dit eruitziet bij Pearl Harbor

Zelfs een plek met zo’n historisch gewicht als Pearl Harbor ontsnapt niet aan het feit dat het woord wordt uitgerekt. Ik heb touraanbiedingen gezien die “aloha” rechtstreeks in de naam van een Pearl Harbor-reisroute zetten, zoals de eigen USS Arizona Memorial en Honolulu-tour van een aanbieder, of zoals een bredere Pearl Harbor en Honolulu-stadstour wordt vermarkt. Het is niet precies fout, maar het is een klein, veelzeggend voorbeeld van hoe ver het woord inmiddels afstaat van zijn oorspronkelijke gewicht: gekoppeld aan een gedenkplaats voor een militaire aanval, omdat het warm en uitnodigend overkomt op een boekingspagina. Ik denk niet dat er kwade opzet achter zit. Ik denk dat dit gebeurt wanneer een woord een afkorting wordt voor een hele plek in plaats van een beschrijving van hoe mensen geacht worden elkaar te behandelen.

Voor wat het waard is, weerstaat het monument zelf de marketingglans beter dan de meeste bezienswaardigheden op het eiland: het USS Arizona Memorial is gratis te bezoeken, wordt beheerd door de National Park Service, en de ervaring is opzettelijk ingetogen, niet gestileerd als een aloha-welkom. Als je dat bezoek plant, zou ik beginnen met een rechttoe-rechtaan gids over USS Arizona Memorial-tickets voor de logistiek van het boeken, en een bredere Pearl Harbor-tourgids als je een bezoek op eigen gelegenheid afweegt tegen een pakketreis.

Wat ik ermee probeer te doen

Ik zeg nog steeds aloha, hardop, vaak, omdat het het woord is dat mensen hier gebruiken en omdat het weigeren ervan zelf een soort ongemakkelijke performance zou zijn. Maar ik probeer de twee betekenissen in mijn hoofd uit elkaar te houden: de vriendelijke, laagdrempelige begroeting die niets kost en niemand kwetst, en het oudere, zwaardere idee van wederkerigheid en zorg waar Native Hawaiians het over hebben wanneer ze spreken over aloha als een waarde onder druk van een industrie, de mijne inbegrepen, die hun woord heeft geleend zonder altijd het gewicht ervan te dragen. Je hoeft die spanning niet op te lossen om Oahu goed te bezoeken. Je hoeft alleen te weten dat ze bestaat, en vaker dan de shirts en de bewegwijzering je vragen, de gewone momenten op te merken waarop het echte gebeurt.

Als dit je eerste reis is en je de rest van je plan nog aan het uitwerken bent, behandelt mijn planninggids voor Oahu voor de eerste keer de logistiek waar ik hier niet op ben ingegaan, en een lijst met gratis dingen om te doen op Oahu is een goede plek om de gewone versie van aloha op te merken, aangezien er niets van te maken heeft met iets kopen.

Aloha, luau-cultuur en Oahu met respect bezoeken

Is het respectloos als een bezoeker aloha zegt?

Nee. Aloha zeggen als begroeting is normaal en welkom. Wat wel verkeerd kan overkomen, is het als versiering gebruiken, het opzettelijk verkeerd uitspreken als grap, of het beschouwen als bewijs dat je de cultuur al begrijpt.

Waarom krijgt de toeristenindustrie kritiek op het gebruik van aloha?

Omdat een waarde die geworteld is in wederkerigheid en zorg voor mensen en land, wordt platgeslagen tot een marketingwoord dat aan hotels, tournamen en souvenirs wordt gekoppeld, zonder de verplichting die het woord voor Native Hawaiians met zich meedraagt.

Waar komt het woord aloha vandaan?

Het komt uit de Native Hawaiiaanse taal en wereldbeschouwing, waar het een relatie van wederzijds respect en verantwoordelijkheid beschrijft tussen mensen onderling, en tussen mensen en het land, niet één enkel gevoel of een slogan.

Denkt elke local hetzelfde over het toeristische gebruik van het woord?

Nee. Meningen lopen sterk uiteen, van onverschilligheid tot echte frustratie, en ik beschrijf alleen wat ik zelf op Oahu heb gezien en gehoord, geen enkel officieel standpunt.

Is de aloha-spirit hetzelfde als Hawaïaanse gastvrijheid?

Ze overlappen, maar zijn niet identiek. Gastvrijheid is één uitingsvorm van aloha, maar de waarde zelf is breder en omvat hoe mensen geacht worden om te gaan met land, ouderen en gemeenschap, op en buiten werktijd.

Hoe kan een bezoeker aloha ervaren als meer dan alleen een woord?

Door aandacht te besteden aan hoe mensen hier daadwerkelijk met elkaar en met het land omgaan, bij een luau, op een pad, in het verkeer, en dat te behandelen als iets om te observeren en te respecteren in plaats van als fotodecor.

Is een commerciële luau een slechte manier om Hawaïaanse cultuur te zien?

Niet per se, maar het is wel een commerciële show, en het is goed om dat vooraf te weten. Het debat over wat luaus wel en niet vertegenwoordigen is een apart verhaal waard.